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Ernest Gambart est né en 1815 à Courtrai en Belgique. Ce richissime londonien commença sa carrière comme marchand de gravures à Londres. Il accrut par la suite considérablement ses revenus avec le commerce d’œuvres d’art qu’il collectionnait. Son immense renommée lui valut d’être le conseiller de la reine Victoria dans le choix de ses tableaux pour sa résidence à Cimiez. Les années passant Gambart quitta Londres pour s’installer sur le continent Il partagea alors son temps entre Nice, durant la saison hivernale et Spa en Belgique pendant l’été. En 1879, il obtint par l’intermédiaire de son ami le Ministre des Affaires étrangères d’Espagne la charge de Vice-Consul d’Espagne à Nice. Malade, Gambart décéda le 12 avril 1902 à Nice à l’âge de 87 ans.
Ce banquier russe (1864-1919) est issu d’une illustre famille d’origine allemande : les Falz-Fein. Cette famille avait réussi à peupler et à mettre en valeur les steppes désertiques de l’Ukraine en construisant un immense domaine baptisé "Askania Nova". Récupéré après la révolution par le régime soviétique ce domaine est aujourd’hui l’une des plus belles réserves naturelles du monde.
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La visite vous propose de découvrir le parc, l'intérieur et les détails architecturaux des extérieurs
Le 25 mai 1871, Ernest Gambart, grand amateur d’arts graphiques et de peintures fit l’acquisition au cours d’une vente aux enchères publique de la propriété du banquier Jean Honoré Gastaud.
Carton d’invitation
Cet immense domaine de 23 hectares s’étendait jusqu’à la mer et comprenait comme le précise l’annonce de la vente aux enchères parue le 18 mai 1871, "quatre grandes maisons de maître et plusieurs de fermier, moulin à huile, jardin d’hiver et serre chaude de très grande dimension, de nombreux parterres, jardins et jardinets arrosables, et complantée d’un grand nombre d’arbres fruitiers et de prix".
En 1872 Ernest Gambart décida de faire appel à son ami l’architecte Sébastien Marcel Biasini pour édifier à l’emplacement de la villa Gastaud une somptueuse villa dans un style "à l’italienne".
Ce niçois ami de Gambart, est également l’auteur de célèbres constructions comme l’Excelsior Regina. Une fois les travaux achevés, la villa fut baptisée "Les Palmiers" probablement en raison de son jardin exotique.
La propriété fit l’objet au cours de la fin du XIXème siècle de plusieurs morcellements. Le premier date de 1873, lorsque Georges Bishop un député anglais de la commune acheta le Château Barla qui est aujourd’hui le siège du Consulat du Pérou. Puis en 1876 Ernest Gambart se sépara de parcelles dans le quartier de Sainte-Hélène pour y faire construire une école pour les enfants du quartier. Enfin en 1880, le château de Fabron qui avait été édifié vers 1870 sur la propriété Gastaud passa aux mains du duc de Saxe- Cobourg Gotha. Cette réalisation, témoignage du passé architectural niçois, fut détruite par la Ville de NICE en 1971 qui conserva néanmoins le terrain aménagé aujourd’hui en parc (le parc "Carol de Roumanie").
Photographie extraite de l’album
photo du fonds Paschke Falz-Fein
Après le décès de Gambart en 1902, un baron russe officier du Tsar Nicolas acheta le 1er avril 1905 pour la somme de 500 000 francs or le domaine. Ce nouveau propriétaire apporta de notables changements, il fit notamment accoler à l’aile ouest de la villa une salle de danse travaillée en demi cercle et également creuser un lac artificiel. Son épouse Wéra de Falz-Fein conserva la villa après la mort de son mari puis la vendit le 5 mars 1925 à Edouard Soulas.
Ce grand propriétaire foncier apporta de profondes modifications au domaine et c’est avec lui que la villa trouva sa version définitive. Edouard Soulas fit appel à l’architecte paysagiste Octave Godard pour dessiner les jardins à la française. A cette occasion la serre et le jardin d’hiver furent supprimés. Edouard Soulas fit également raser la salle de danse et la façade nord perdit sont style gothique troubadour.
Quant à l’intérieur de la villa, il fut réaménagé par le décorateur ensemblier Ernest Pinard. Soulas décéda le 18 avril 1943 à Sale d’Aude (Aude). Le règlement de la succession dura quelques années.
Le 14 novembre 1956 c’est au tour d’une société immobilière de Fabron d’acheter la propriété. La société édifia un complexe immobilier dénommé les Grands Cèdres. Une partie du parc fut préservée et la villa cédée à la ville de Nice qui décida d’y installer les Archives communales, dont l’inauguration eut lieu le 18 novembre 1963.
Depuis un arrêté préfectoral de1993, la villa et l’ensemble du parc y compris les grottes artificielles figurent dans l’inventaire supplémentaire des monuments historiques.
