La famille impériale
L’impératrice douairière Alexandra Feodorovna (1798-1860) séjourne à Nice en 1855-1857 et 1859-1860. En 1864, sa belle-fille Maria Alexandrovna (1847-1928)), également. Elle y est rejointe par l’héritier du trône impérial, le tsarévitch Nicolas (1843-1865) qui y décède l’année suivante à l’âge de 22 ans. Son père, Alexandre II (1818-1881), achète la villa Bermond et y fait construire une chapelle expiatoire sur les plans de David Grimm. C’est à proximité qu’est élevée la cathédrale russe. De nombreux autres membres de la famille impériale font de Nice leur lieu favori de villégiature.
Un site russe au cœur de Nice : Le château de Valrose
Après avoir construit des lignes de chemins de fer en Russie, le baron Paul von Derwies (1825-1881) fait élever dans la campagne niçoise un château imposant (1856-1859) sur le domaine de Valrose. Il y entretient durant ses séjours hivernaux un orchestre d’un très haut niveau musical.
L’apport culturel et scientifique russe : Marie Baskirtseff (1858-1884), Bogoliubov Anton Tchekhov (1860-1904), Alexis Korotneff (1852-1915) et Léopold Bernstamm (1959-1939)
Peintre de talent, Marie Baskirtseff est surtout connue pour son journal dans lequel elle parle de Nice, ville qu’elle chérit tout particulièrement. A partir de 1871, elle y effectue plusieurs séjours dans différents lieux. Les peintres russes Iacobi, Bogoliubov Yourassov et Aïvasovsky, notamment fréquente la ville de Nice et en tire des sujets de tableaux. Considéré comme le plus grand dramaturge russe du XIXè siècle, Anton Tchekhov vient à trois reprises à Nice (1891.1897-1898.1900-1901) où il écrit sa pièce fameuse « Les Trois sœurs ». A Villefranche-sur-Mer, Alexis Korotneff crée en 1885 une station zoologique russe et constitue une collection d’œuvres de peintres russes.
La cathédrale russe
Les Russes étant de plus en plus nombreux à venir à Nice à la fin du XIXè siècle, l’église de la rue Longchamp (1860) s’avère trop petite et l’on envisage la construction d’une imposante cathédrale sur un projet de l’architecte Mikhaïl Préobrajenski, professeur d’architecture à l’Académie impériale des Beaux-arts de Saint-Pétersbourg. Elle est inaugurée en 1912 et l’on considère que c’est la plus belle église orthodoxe russe hors frontière.
Les Ballets russes
Créés en 1907 par Serge Diaghilev (1872-1929), impresario de ballets au théâtre Mariinsky à Saint-Pétersbourg, les Ballets russes sillonnent l’Europe à partir de 1909 En 1911, la compagnie des Ballets russes se fixe à Paris, Londres et Monte-Carlo, en faisant un haut lieu de la danse au XXè siècle. Chorégraphes et danseurs célèbres s’y succèderont : Vaslav Nijinski, Georges Balanchine, Serge Lifar. En 1924, Bromslava Nijinska crée Le Train bleu. La compagnie survivra sous diverses appellations jusqu’en 1960.